Los mixinos son unos peces sin mandíbula ni espinas muy
primitivos que viven en el fondo del océano y cuya edad se remonta a más de 500
millones de años.
Los mixinos (Myxini), también conocidos como peces bruja o
hiperotretos, se deslizan por las oscuras profundidades del mar, hurgando en
busca de alimentos. Las ballenas muertas son uno de sus platos favoritos.
Fabrican revolucionario
tejido hecho de leche podrida
No son las criaturas más glamurosas del planeta, pero
desprenden una sustancia babosa muy especial que podría ser la materia prima de
la ropa del futuro.
Ese es su as bajo la manga, o más bien metida dentro de su
cuerpo: una sustancia babosa densa y abundante. Como este pez no tiene
quijadas, la baba le sirve como una valiosa arma de defensa.
Recientemente, unos investigadores filmaron lo que sucede
cuando un tiburón muerde a un mixino: su boca y branquias se cubren rápidamente
de esta sustancia. El tiburón tiene que retroceder, o enfrentarse a una asfixia
viscosa.
Puede ser un pez feo,
pero es prometedor.
"Quizá no sean las criaturas más bonitas, pero tengo un
gran respeto por ellos", dice Tim Winegard, investigador de la Universidad
de Guelph, Canadá, que estudia las fibras que se encuentran en esta materia
transparente.
"Han sobrevivido a casi todo", dice. "Son unos
ganadores en términos de sobrevivir a los dinosaurios y a muchas extinciones
masivas".
Aunque los dinosaurios se extinguieron hace 60 millones de
años, se han hallado fósiles de mixino -con evidencia de glándulas productoras
de baba- que datan de hace 330 millones de años.
Un pez bruja tiene cerca de 100 de estas glándulas dispuestas
a lo largo de un costado de su cuerpo y que exudan una sustancia lechosa,
blanquecina, compuesta de moco y fibras.
Cuando se mezcla con agua de mar se expande, creando una
enorme cantidad de limo claro, compuesto por fibras muy delgadas pero fuertes y
elásticas.
Cuando las fibras son estiradas en el agua y luego se secan,
se vuelven sedosas.
La especie más grande de mixinos puede llegar a medir cerca
de 1,2 metros, aunque la mayoría mide unos 30 cm de largo.
Hay más de 80 especies de mixinos, o pez bruja, pero a pesar
del nombre, no es realmente un pez. Se consideran craneados, y tienen una estructura
dura que rodea su cerebro.
Los mixinos tienen ojos rudimentarios. Algunos pueden
percibir la luz, pero nada más.
No tienen escamas, lo que le da a su piel una textura suave y
correosa. Sus pieles a veces se venden como "cuero de anguila".
Se anudan a sí mismos para limpiarse esta baba.
Los mixinos comparten un ancestro común con todo el linaje de
los vertebrados, incluidos los seres humanos.
Los científicos han estado estudiando durante siglos a los
mixinos, incluso Darwin tomó notas sobre ellos. Pero hay muchos hechos básicos
que todavía no conocemos.
Todavía no se sabe mucho sobre cómo se reproducen y cómo se
puede calcular la edad de un pez bruja.
Los peces con espinazo suelen tener otolitos, que actúan como
los anillos de los árboles, y se utilizan para calcular su edad, pero los
mixinos no los tienen.
Pero a pesar de su pequeño tamaño, un solo pez bruja tiene
cientos de kilómetros de hilo de baba en su interior.
Los científicos creen que esta sustancia -o proteínas
similares a ésta- podrían servir para fabricar mallas o ropa deportiva
transpirable, e incluso chalecos a prueba de balas.
Durante años, los científicos han estado buscando
alternativas a las fibras sintéticas como el nylon, la lycra o el spandex, que
se fabrican a partir del petróleo, un recurso no renovable.
La baba del mixino tiene el potencial de proporcionar una
alternativa natural y renovable.
Pero en primer lugar, los expertos deben encontrar la manera
de aumentar la producción de esta sustancia. Es poco probable que alguna vez
haya grandes granjas de estos peces, ya que no parecen responder bien en estas
condiciones.
"Sabemos muy poco acerca de la reproducción de los
mixinos, y nadie ha conseguido nunca criarlos en cautiverio, por increíble que
parezca", dice Douglas Fudge, quien dirige el proyecto de investigación de
Guelph.
"En este momento, literalmente, no podría haber tener
granjas de mixinos como los que hay de vacas o gallinas, o cualquier otros
animales domesticados en cautiverio".
En cambio, los científicos esperan producir artificialmente
en el laboratorio unas proteínas como las que poseen los mixinos.
Es un modelo que los científicos ya han intentado con la tela
de araña, pero como las proteínas de seda de araña son tan grandes, hace falta
recurrir a técnicas muy complejas para reproducirla, tal como como ocurre con la
leche de cabras transgénicas.
La baba se seca y
parece un hilo.
PECES Y ARAÑAS
La baba de los mixinos tiene muchas cualidades similares a la
seda de araña, pero tiene una gran ventaja, dice Fudge: las proteínas que la
componen son mucho más pequeñas, y por lo tanto más fáciles -en teoría- de
replicar.
Nadie ha hecho todavía un carrete de hilo de mixinos, pero
los científicos están trabajando en ello.
"Sólo estoy tomando mis pinzas y luego la saco",
explica Atsuko Negishi, mientras tira de una capa viscosa.
En realidad es una fina capa de proteínas de mixinos. Esta
piel se encoge y forma una fibra corta. Ella la hace girar entre sus dedos.
"Es algo así como un pequeño pedazo de cabello",
dice.
Otros miembros del equipo están tratando de hacer fibras con
bacterias genéticamente modificadas, sin usar al pez en absoluto.
Si logran perfeccionar el hilo, los científicos esperan poder
trabajar muy de cerca con la industria textil para crear nuevos productos.
Quizá primero necesiten embellecer la marca.
"¡Es probable que los mixinos asusten a la gente un
poco!", dice Tim Winegard entre risas.
"Creo que su nombre podría desanimar a los
clientes", dice. Por no hablar de la palabra "baba".
Sin embargo, esta sustancia primitiva proveniente de las
profundidades del océano podría ser el material de su próximo guardarropa.
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