Nube de Smith acercándose a la Vía LácteaNASA,
ESA, AND A. FEILD (STSCI)
Una inmensa nube de
hidrógeno se dirige a la Vía Láctea a más de un millón de kilómetros por hora,
una velocidad 10 veces mayor a la de nuestro puntual visitante, el cometa Halley.
¿Qué representa este fantástico fenómeno?
La Universidad de Leiden,
Holanda, goza de enorme reputación desde su fundación en el siglo XVI. Allí, el
físico Pieter van Musschenbroek inventó en 1746 la famosa Botella de Leiden, el
primer condensador eléctrico de la historia, hecho con una botella de vidrio.
También en Leiden, en
1908, Heike Kamerlingh Onnes licuó por primera vez el helio (He). Entre su
cuerpo de profesores estuvo Albert Einstein. En los años 1950 y 1960 los
estudiantes de astronomía soñaban con ir a Leiden, incluso los estadounidenses.
El gurú allí era Jan
Hendrik Oort, descubridor de la nube de cometas y otros objetos que envuelve el
Sistema Solar y que lleva su nombre. En ese tiempo, el observatorio astronómico
de Leiden tenía el radiotelescopio más potente del mundo.
Uno de los astrónomos
norteamericanos que fue a Leiden a continuar estudios fue una chica de Vermont,
de nombre Gail Smith. En Leiden, Gail descubrió en 1963 la nube que ha
conservado su apellido de soltera, a pesar de que ella se casó y ahora es más
conocida como Gail Bieger.
No se trata de una
nubecilla. Sí llegara a envolver a la Tierra, sería como un inmenso cielo
nublado cubriendo una minúscula gota de agua.
Está formada por hidrógeno
(H) gaseoso y por ahora está en la constelación de Aquila. Se calcula que tiene
una masa de más de un millón de veces la del Sol y mide casi 10 000 años luz de
largo por más de 3000 de ancho.
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¿Y POR QUÉ DEBE
PREOCUPARNOS?
En verdad, quienes tendrán
que preocuparse serán nuestros descendientes dentro de unos 30 millones de
años.
La Nube de Smith es la
única formación en su tipo de la que se conoce aproximadamente su trayectoria y
se cree que en ese tiempo estará visitando la Vía Láctea, ya que se está
acercando a 100 kilómetros por segundo.
Los astrónomos calculan
que impactará en el Brazo de Perseo, la mayor y más exterior espiral de la Vía
Láctea. De ser así, sí espera librarse de una amputación galáctica, Perseo
tendrá que hacer honor a su mítica fama por haber cortado la cabeza de la
Medusa.
La Nube de Smith trae
hidrógeno suficiente para crear unos 2 millones de soles en una hipotética
colisión.
Ya que se conoce su
trayectoria, los astrónomos pueden reconstruir (más bien especular) cuál ha
sido la misma a lo largo del pasado remoto.
Fue así como se estableció
que la Nube de Smith ya habría visitado nuestra galaxia hace unos 70 millones
de años, ¿por qué no se disipó en el choque? No se sabe.
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